傅月明透过半壁缝隙,见堂上正中立着个女子,垂首噤声,观那模样身段,倒真是上房去年打发出去的那个丫头兰香。这丫头因在上房当差,手脚不净,偷盗了陈杏娘头上的簪环,被查了出来,这才叫牙婆子领了出去,算起来还是去年腊月里的事情。目下已近八月,兰香若真是在自己家里有的,也将临盆了。她那肚子,倒也真是不小了,身肥肚肿的,险些站立不住。

　　傅月明看了兰香几眼,又望旁人。只见外祖陈煕尧在上首坐着,堂上两侧椅上皆坐满了人,傅赖光、三叔公都在座中。那三叔公一脸花白胡子,身上枯瘦的只剩一把骨头,一只手不住地打颤,连着身上穿着的褐色长袍也晃个不停。

　　傅沐槐家中几代单传,族人凋零,倒怎么又来的这么一位三叔公?原来,此人倒也姓傅,是傅家族中人,祖上同傅沐槐的曾祖是本家兄弟,论起辈分确是傅沐槐的族叔,他家中排行第三,傅家人皆称他一声三叔公。又因他家中贫寒,傅沐槐虽有敬爱之心,他却羞惭清贫,又走不起亲戚,少与傅家往来,天长日久,情分疏远,至如今已是多年不走动了。倒不知,这起人如何说动他的,来家中搅合。

　　再看旁人,里正余两南是老熟识了,常在街坊间调停事由,是极善和稀泥的,人送绰号“余泥鳅”。两个街坊,赵史同关宽,也都是‘急公好义’之辈,旁人的事情过问的甚是殷切,倒把自家正当生理丢开了,家中娘子时常挨饿,只靠他们在外头挣的这辛苦钱过活。

　　少顷,那傅赖光起身,向着陈煕尧打了一躬,说道:“陈孝廉在上,虽则你是个外姓,然而我哥既然请了您老到家中照管家事,出了这等事情,也只好先来问您老了。我哥没有后人,家业无承,香火无继,这可是大事。我嫂子嫁到傅家这十好几年,总不见个音讯。又拦在里头,不与我哥哥纳妾,这成何道理?莫非要绝了傅家之后?这女子,原是我哥房里收用过的丫头,为嫂子不容,去年年底打发了出去。不成想她倒有这个缘法,出门时已身怀有孕,如今为主家不容,叫领出来。她走投无路,奔到我们这儿来。这样的事儿,我们自然不好不管,到底也是我哥的骨血。今儿当着里正、叔叔并各位街坊四邻的面儿,咱们把这事儿开发了。”

　　陈煕尧坐在上首,一时没有言语,半日才道:“话虽如此说,里正也在这儿,然而这是他们房里的事情,我这做丈人的也不清楚。小婿又不在家,老夫不过受拖照管门户,倒怎好替他做主,领了这不知底细的人进家?若将来生出什么变故,老夫吃罪不起。”

　　傅赖光听说,将腰一挺,直起身来仰着头说道:“陈举人这话倒似是有理,你是外姓之人,虽是我哥

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