黄梅、麻城等县更是豪右横行,地方势力交错。譬如麻城县有梅、刘、田、李四大强宗右姓,族中凶悍少年组成“里仁会”,凶蛮无道,地方官府莫敢制。针对这样的情况,有必要专设一军全力治理。方国安渴求地盘,黄州府虽有治理压力但赋税也颇不俗,他必定视若珍宝,精心打理,比起已经占有丰都大邑的左梦庚自会上心许多。左梦庚守武昌府、方国安守黄州府,两军夹峙控防江面,可保楚东南稳妥。
“多谢赵太保厚恩。”方国安笑嘻嘻的,毫不掩饰内心的喜悦,“老方与左家公子有旧谊,左家军那边的军将亦多熟面孔,今后也能互相照应。”
赵当世点点头,转目朝坐在另一侧的那昂藏大汉看去,道:“袁大掌盘子,你做何打算?”头前城外相见,方国安带来了一位意想不到的客人,即是这大汉,名叫袁时中,现在率一支军队流窜在凤阳府北部与河南交接地带,号“小袁营”。
闯军在河南起势之处,河南土寇纷纷举兵响应。袁时中举兵较晚,其人本为北直隶滑县贫农,逃荒到临近的开州。崇祯十三年河南大旱,周边的开县也受到波及,土地荒芜颗粒无收。袁时中因体格强健又有智计,颇得众心,便在当年年底大聚贫农饥民造反,先克开州,旋即横扫滑、濬、长垣等县,土矿诸盗蚁附,聚众数万,强过诸寇。
早年勇卫营太监卢九德、凤阳总督朱大典曾多次清剿小袁营,屡剿失利,小袁营则越发壮大。据最新的军报,小袁营当前徒附几近十万,主力老本部队也有一万人,实为淮上一股不容忽视的势力,可谓后来居上。
赵当世对袁时中早有耳闻,倒不是因为其部势大,而是因为其部往来各地频繁,却能做到不滥杀百姓、不掠夺妇女,甚至有“佛兵”之称。横向对比当下的各地贼寇、明军,算得上是军纪极佳了。
“小人不敢奢求地盘,但求存而已。”袁时中声若洪钟。
赵当世问道:“可我听闻,你受李闯节制,怎么?李闯亏待你了?”去年三月,继土寇沈万登等归顺闯军,就有风声传说袁时中也对李自成俯首听命了。世人皆认为小袁营是闯军附庸,而下闯军气焰熏天,袁时中却说“求存”,照此推断,只能是与李自成起了龃龉所致。
袁时中皱着脸道:“岂止是亏待,是要小人性命。”
方国安这时插嘴道:“赵太保,闯逆不仁,贪小袁营军强,早有吞并之心。但袁大掌盘子不愿屈服,便有脱离反正之志,只是碍于闯贼兵强马壮,未敢动作。”
袁时中叹气道:“小人本期豫抚王大人收容,互通书信逾月。谁知运气不佳,恰逢援剿总兵刘超给闯军策反,却杀了王大人。”
方国安接话道:“袁大掌盘子最初是通过我老
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